Раннее утро – лучшее время для сбора ягод и лечебных трав. Так казалось дочери охотника, поставляющего дичь ко двору богатейшего человека в их небольшом городке. Жалованья отца едва хватало на жизнь, и, чтобы как-то помочь родному человеку, Джоанна каждое утро перед рассветом уходила в лес, чтобы собрать немного ягод, а после продать их на местном рынке. Часть вырученных денег откладывалась, а часть девушка тратила на то, чтобы купить к обеденному столу самых свежих овощей и фруктов. Так они и жили – отец и дочь, держась друг за друга и во всём помогая.
Среди местных жителей Джоанна слыла девицей с весьма крутым нравом. Она была миловидна, умна и имела прекрасный голос, но любой юноша, осмелившийся проявить к ней симпатию, неизбежно оказывался у закрытой двери. «Не до этого мне» - всегда отвечала она на расспросы отца. О какой любви может идти речь, если с ней жил большой ребёнок, которого необходимо было кормить, за которым нужно было убирать, а в придачу к этому поддерживать порядок во всём доме и успевать следить за хозяйством?
- Отец, о чём это ты говоришь? – Джоанна отложила нож, которым до этого резала морковь, в сторону, и повернулась к мужчине, сидящему за обеденным столом. Тот под строгим взглядом опустил голову, старательно делая вид, что его увлекла трещина на полуразвалившемся столе. – Отец…
- Он сказал, что хочет, чтобы ты стала его женой. Обещал, что ты будешь купаться в золоте и не знать никаких забот. – Пожилой охотник говорил про того самого богатея, который каждую неделю лакомится свежей дичью, разделанной его руками. – Но я-то знаю, Джоанна, что этот старый дурак имеет ещё несколько таких молодых девчушек, как ты, а жена ему и не нужна вовсе. Конечно, я отказался. – В эту секунду мужчина как-то особенно тяжко вздохнул и замолчал. Джоанна заметно напряглась и, оставив готовку в покое, села за стол рядом с отцом, беря его руки в свои. – Я отказался, а он начал угрожать, сказал, что не даст нам обоим жизни, что отберет дом и пустит по миру. Что же нам теперь делать, дочка?
Она не знала, что делать. Не понимала, почему из-за неё должен страдать отец, и почему люди бывают настолько жестоки. В тот вечер дочь заснула подле кровати отца, свернувшись калачиком в кресле-качалке, стараясь не думать о том, что ждёт их дальше. Но ни на следующий день, ни через день, ни через неделю, к ним на порог никто не вломился, размахивая кинжалами и факелами. Казалось, ничего страшного не случится. Но как же ошибалась Джоанна…
- Да она же чёртова ведьма! Вы посмотрите на неё! – Когда-то приветливый и улыбчивый, местный священник тыкал в Джоанну своими грязными пальцами, пока двое рослых молодых парней сжимали её руки за спиной, чтобы не вырвалась. Она и не пыталась – молча стояла на деревянном помосте и смотрела в глаза ожесточённой толпе, каждый человек из которой был ей знаком. Вот тётушка из пекарни – когда-то она покупала у неё чернику и угощала свежим имбирным печеньем, а теперь выкрикивает гневные слова и размахивает факелом, убеждённая в том, что «милая детка» - опасная ведьма, и от неё нужно избавиться; а вон тот парнишка – на вид ему не больше пятнадцати, совсем недавно признавался ей в любви, чем вызывал у Джоанны снисходительный смех и желание потрепать мальца по голове.
Оказалось, люди и вправду могут быть поразительно жестоки. И она знала, откуда растут ноги у домыслов местных. Это тот старый идиот, за которого она не пошла замуж, науськал священника, а слово священника – закон. Тем более, когда на город нападет дракон. Джоанна даже могла предсказать, что с ней сделают. Как можно красиво избавиться от ужасной ведьмы? Конечно, отдать её на съедение чудовищу. Слова её отца о том, что дракону хватило бы домашнего скота, и нет нужды отдавать ему молодых девушек, не были услышаны. Его живо спрятали в темницу, а строптивую девчонку приговорили к ужасной казни: быть съеденной драконом.
Она шла одна среди высокой травы, и сорняков, достающих до плеч, с которых то и дело сползал белый сарафан, издалека напоминающий свадебный наряд. Улюлюканье и злые крики толпы остались позади, Джоанна слышала лишь звук собственных шагов и чувствовала, как ноги колет сухая трава. Сколько времени пройдёт, прежде чем она устанет идти, прежде чем дракон проткнёт её своими когтями и унесёт отсюда, чтобы пообедать с комфортом? Близится вечер, Джоанна уже почти миновала поле перед лесом, и, даже если дракон не заберёт её, она не переживёт ночь – погибнет от зубов лесных зверей.
[NIC]girl[/NIC]
[STA]В белый цвет облачена, точно в саване стоит[/STA]
[AVA]http://49.media.tumblr.com/tumblr_m4e09wwhOW1qcetgto1_r1_500.gif[/AVA]
[SGN]Мне говорили: "Увидишь, и в горле затихнет звук.
Кудри чёрные обвлокут плечо.
И дракон, что живёт в позвоночнике,
Тут же расправит крылья и опустит голову на твои ключицы" [/SGN]
